「なんだか最近、やる気が出ない」
「些細なことでイライラしてしまう」
そんな時、私たちは「心が疲れているのかな？」「脳を休めなきゃ」と考えがちです。
しかし、最新の医学研究は、その不調の原因が、実はあなたの「お腹の中」にある可能性が高いことを示しています。
「脳腸相関（のうちょうそうかん）」。
最近テレビでも聞くようになった言葉ですが、これは単なる比喩ではありません。
実は、私たちが幸せを感じるための物質のほとんどは、脳ではなく腸で作られていることがわかっています。
今回は、「腸は第二の脳」と呼ばれる本当の理由と、メンタルを整えるための科学的な腸活について解説します。
幸せホルモン「セロトニン」の意外な生産工場
私たちが精神的に安定し、幸福感を感じている時、脳内では「セロトニン」という神経伝達物質（通称：幸せホルモン）が分泌されています。
うつ病や不眠症の治療でも、このセロトニンの働きを調整することが重視されます。
では、この重要な物質は体のどこで作られているのでしょうか？
カリフォルニア工科大学などの研究によると、体内のセロトニンの内訳は以下の通りです。
- 脳にあるセロトニン：約 1〜2%
- 腸にあるセロトニン：約 90%
なんと、幸せホルモンの9割は腸（腸管）の中に存在していたのです。
腸内細菌は、このセロトニンの材料（前駆体）を合成したり、腸の細胞を刺激してセロトニンを作らせたりする重要な役割を担っています。
つまり、腸内環境が乱れていると、そもそも「幸せの材料」が不足してしまい、脳がガス欠を起こして不安やイライラを感じやすくなってしまうのです。
腸と脳をつなぐ「迷走神経」のミステリー
「でも、お腹で作られた物質が、どうやって頭に届くの？」と疑問に思うかもしれません。
ここで登場するのが、脳と腸を直接つないでいる太いパイプライン、「迷走神経（めいそうしんけい）」です。
腸内細菌は脳に直接「メール」を送っている？
アイルランドのコーク大学などの研究により、腸内細菌はこの迷走神経を使って、脳に直接信号を送っていることが明らかになりました。
例えば、ある種の乳酸菌やビフィズス菌には、ストレスホルモン（コルチゾール）の数値を下げ、不安行動を減少させる働きがあることが確認されています。
これらの菌は、研究者の間で「サイコバイオティクス（脳に効く乳酸菌）」と呼ばれ、薬に頼らないメンタルケアの切り札として世界中で注目されています。
「緊張するとお腹が痛くなる」のは脳から腸への指令ですが、逆に「腸の状態が良いと、脳がリラックスする」という逆方向の指令も常に送られていたのです。
メンタルを強くする「腸の鍛え方」
ストレス社会を生き抜くために、今日からできる「メンタル直結型」の腸活ポイントをご紹介します。
1. トリプトファン（材料）× 発酵食品（工場員）
幸せホルモン「セロトニン」を作るには、材料となる「トリプトファン」と、合成を助ける「腸内細菌」の両方が必要です。
- トリプトファンを含む食材: バナナ、大豆製品（豆腐・納豆）、乳製品、卵
- 腸内細菌を元気にする食材: ぬか漬け、キムチ、ヨーグルトなどの発酵食品
朝食に「バナナヨーグルト」や「納豆ご飯」を食べるのは、理にかなった最強の幸せメニューと言えます。
2. 「腸を温める」ことが心の安定剤
腸の働きは、体温が下がると極端に鈍くなります。
前回の記事で「鼻の冷え」の話をしましたが、お腹の冷えも大敵です。白湯を飲んだり、腹巻きを活用したりして物理的に腸を温めることは、迷走神経の働きを整え、結果として自律神経の安定（リラックス）につながります。
まとめ
- 幸せホルモン（セロトニン）の9割は、脳ではなく腸に存在する。
- 腸と脳は「迷走神経」でつながっており、腸内細菌がメンタルを左右している（脳腸相関）。
- 心の不調を感じたら、悩み相談に行く前に、まず「腸活」を試してみよう。
「腹が立つ」「腹を割って話す」「断腸の思い」。
昔の人は、感情の中心がお腹にあることを感覚的に知っていたのかもしれません。
イライラしたり、落ち込んだりした時は、自分を責める必要はありません。
もしかすると、お腹の中の菌たちが「ちょっと環境が悪化してますよ！」と教えてくれているサインかもしれないのです。
参考文献
- Valles-Colomer, M., et al. (2019). The neuroactive potential of the human gut microbiota in quality of life and depression. Nature Microbiology.
- Yano, J. M., et al. (2015). Indigenous bacteria from the gut microbiota regulate host serotonin biosynthesis. Cell.
